Carl B. Stokes membuat pernyataan kemenangan di markas kampanyenya di Cleveland pada Oktober 1967. (AP)
Setelah satu peluru menebas Pdt. Martin Luther King Jr. di balkon sebuah motel di Memphis pada tanggal 4 April 1968, kemarahan yang meluap-luap tentang hak-hak sipil dipicu di seluruh Amerika. Chicago, Baltimore, Washington, DC , dan lebih dari 100 kota di Amerika lainnya naik seperti serbuk, meninggalkan puluhan korban tewas, ribuan luka-luka dan jutaan dolar dalam kerusakan.
Namun satu kota di Amerika – yang siap menghadapi kekerasan setelah bertahun-tahun mengalami kerusuhan dan ketidaksetaraan rasial – menghindari pergolakan setelah pembunuhan Raja karena pemikiran cepat walikota, seorang tokoh hak sipil yang sering terlupakan dalam haknya sendiri.
Pada tahun 1968, Cleveland masih menjadi salah satu dari 10 kota terbesar di Amerika Serikat, tetapi pusat manufaktur Great Lakes yang sangat kuat berada di tali setelah kehilangan pekerjaan kerah biru ke Sun Belt dan pemilik rumah di pinggiran kota. Kebijakan perumahan rasis telah memperparah ketegangan antara lingkungan putih dan hitam, konflik yang meledak pada tahun 1966 dengan kerusuhan di lingkungan kota Hough. Kebrutalan polisi selama kerusuhan hanya mempertajam antagonisme antara masyarakat dan penegakan hukum.
Setahun kemudian, bagaimanapun, Cleveland membuat sejarah ketika para pemilih memilih Carl B. Stokes sebagai walikota, orang Amerika Afrika pertama yang terpilih untuk menjalankan kota besar di Amerika.
Seorang wakil negara yang tumbuh miskin di perumahan umum Cleveland, Stokes sudah hampir memenangkan kantor pada pemilihan sebelumnya. Pada tahun 1967, didukung oleh dukungan para pemimpin bisnis kota, dia menang. Ini adalah tonggak utama bagi gerakan hak-hak sipil. King sendiri menyebut pemilu sebagai “pukulan melawan serangan balik dan kefanatikan” dan berada di Cleveland pada malam kemenangan Stokes.
Dalam otobiografinya tahun 1973, Stokes menulis bahwa dia memahami dukungannya di antara para elit korporat Cleveland tidak selalu tentang politik atau polisinya; dia adalah “taruhan pendirian” bahwa seorang walikota kulit hitam akan melindungi diri dari kerusuhan yang lebih besar. “[Saya] mendukung saya, mereka membeli asuransi,” tulis Stokes.
Semua itu dipertaruhkan setelah pembunuhan Raja.
Menurut buku sejarawan Leonard N. Moore “Carl B. Stokes dan Kebangkitan Kekuatan Politik Hitam,” walikota Cleveland sedang berada di panggung di sebuah perguruan tinggi setempat pada malam tanggal 4 April ketika dia diberitahu tentang pembunuhan itu. Stokes bergegas dari acara tersebut, langsung menuju stasiun televisi lokal. Sambil hidup, dia mendesak masyarakat untuk tetap tenang.
“Saya menghimbau semua Clevelanders untuk menghormati memori MLK dengan bereaksi terhadap kehilangan tragis ini dengan cara damai di mana dia tinggal,” kata Stokes di depan kamera.
Laporan kekerasan di kota lain sudah mulai beredar. Stokes kemudian melakukan gerakan yang menentukan. Dia tahu polisi kota – sebuah kekuatan yang kemudian akan diledakkan Stoke sebagai “melindungi diri sendiri, korup dan merusak” – dapat meningkatkan kemarahan di komunitas kulit hitam, memicu lebih banyak kekerasan. Walikota memerintahkan semua petugas polisi Cleveland putih keluar dari lingkungan hitam Cleveland.
Sebaliknya, Stokes mengumpulkan sekelompok pejabat dan tokoh masyarakat yang berkulit hitam, sebuah “patroli perdamaian.” Bersama dengan kelompok itu, walikota secara pribadi berjalan di lingkungan hitam sepanjang malam yang panjang, “menenangkan orang, berbicara mereka menjadi emosi yang lebih dingin,” ia kemudian menulis .
“Bukan hanya saya di luar sana,” tambahnya. “[W] e memiliki pendeta, atlet, klub jalanan, militan keluar patroli, bekerja untuk menjaga tutupnya. Jelas, mereka ada di luar sana karena saya mengumpulkan mereka untuk melakukannya, tetapi merekalah yang benar-benar menanganinya. ”
Sementara kemarahan dan rasa sakit menyalakan api dan menghancurkan etalase toko di seluruh negeri, Cleveland tetap damai.
“Keputusan Stokes untuk menarik polisi kulit putih dari East Side yang frustrasi belum pernah terjadi sebelumnya,” tulis sejarawan Moore. “Itu juga berbahaya, tetapi berhasil. Setelah pembunuhan Raja, Stokes dengan cepat muncul sebagai orang Amerika Afrika paling populer di negara ini. ”
Banyak di kota – baik hitam dan putih – dikreditkan walikota untuk tindakannya.
“Kami mengadakan pertemuan Balai Kota pertama kami selama bulan April, setelah kehilangan Martin, dan saya ingat dua wanita kulit putih tua berlari ke arah saya dan mencium saya dan berterima kasih kepada saya karena telah menyelamatkan kota,” tulis Stokes belakangan.
Satu kelompok yang tidak tertarik dengan rencana Stokes setelah pembunuhan Raja adalah petugas polisi Cleveland, membuat konflik sengit antara departemen dan balai kota. Ketegangan itu pecah pada bulan Juli 1968, ketika sekelompok militan hitam menembaki petugas polisi di lingkungan kota Glenville. Dalam pertempuran senjata, tiga perwira, tiga militan, dan satu orang lainnya tewas.
Ketika kekerasan menjadi kerusuhan umum, Stokes kembali menarik polisi kulit putih dari daerah itu. Kali ini, Stokes menghadapi tekanan politik dari para pemimpin kota serta departemen dalam menghadapi peristiwa yang belum pernah terjadi sebelumnya – serangan militan bersenjata terhadap polisi. Para perwira akhirnya diperintahkan kembali.
“[A] walikota hitam telah menarik keluar polisi putih,” tulis Stokes. “Ini jelas merupakan ketakutan selama ini, bahwa seorang walikota kulit hitam akan mengganggu fungsi polisi untuk melindungi komunitas kulit putih melawan bahaya hitam.”
Meskipun keberhasilannya setelah kematian Raja, dukungan Stokes mulai runtuh setelah Glenville. “Ketakutan, kebencian, semua emosi yang telah didorong ke belakang pikiran orang selama hampir satu tahun, sekarang akan muncul.”
Setelah 1971, Stokes meninggalkan politik, kemudian mengejar karir di siaran televisi dan sebagai hakim pengadilan kota di Cleveland. Ia meninggal pada tahun 1996 pada usia 68 tahun.
Lebih dari Morning Mix:
Kru helikopter marinir 4 diduga tewas setelah kecelakaan di California, kata pihak berwenang
