Mechelle Voepel espnW.com
COLUMBUS, Ohio – Setelah satu musim di mana banyak dari apa yang dibicarakan dan ditulis tentang tim bola basket wanita Notre Dame yang terlibat dalam kesialan cedera, lihatlah siapa tim terakhir yang tersisa.
Irlandia memenangkan gelar NCAA kedua dengan kemenangan 61-58 atas sesama unggulan Mississippi State pada hari Minggu, Paskah untuk diingat oleh pelatih Muffet McGraw, yang kemenangan ke 800nya di sekolah adalah salah satu yang paling manis baginya.
“Dia harus berjuang untuk ini; dia harus melakukan pelatihan paling banyak yang pernah dia lakukan dalam satu musim di sini,” kata penjaga junior Marina Mabrey di ruang ganti Notre Dame yang penuh sukacita di Nationwide Arena. “Aku benar-benar bahagia kami bisa memberinya kejuaraan nasional.”
Dalam musim ke-31 di Notre Dame, McGraw mengikuti gelar NCAA 2001 timnya 17 tahun kemudian – untuk hari itu – dengan satu yang, secara realistis, tampak lebih dari sedikit tidak mungkin.
Tunggu, Anda berkata, bagaimana bisa seorang unggulan No. 1 memenangkan kejuaraan tidak mungkin? Yah, sebagian besar karena Irlandia terus harus mengatasi kekecewaan sehubungan dengan pemain yang terluka. Kembali ke turnamen NCAA tahun lalu, mereka kehilangan empat cedera ACL, termasuk penjaga titik senior Lili Thompson pada 31 Desember.
Dan mereka harus mengatasi defisit dua digit di kedua semifinal nasional melawan UConn pada Jumat dan final melawan Negara Bagian Mississippi. Kembalinya Minggu adalah yang ketujuh kalinya musim ini dimana Irlandia telah bangkit dari defisit dua digit, dan mereka adalah tim pertama yang melakukan itu dua kali dalam memenangkan kejuaraan.
Irlandia turun sebanyak 15 poin pada hari Minggu, defisit terbesar yang dihadapi tim untuk merebut gelar.
Irlandia juga harus memiliki kopling, tembakan detik terakhir dari penjaga junior Arike Ogunbowale, yang dinobatkan sebagai pemain paling luar biasa dari Final Four, untuk memenangkan kedua pertandingan di Columbus. Dan mereka mendapatkannya.
McGraw berada di arena menonton di Richmond, Virginia, pada tahun 1994 ketika North Carolina Charlotte Smith membuat 3-pointer dengan tujuh persepuluh detik yang tersisa untuk memberi Tar Heels kejuaraan nasional atas Louisiana Tech 60-59. Yang telah lama menjadi 3-pointer paling terkenal dalam sejarah basket perguruan tinggi wanita.
“Itu adalah tembakan yang fenomenal, dan belum terlalu banyak lagi seperti itu,” kata McGraw. Tapi hari Minggu, salah satu pemainnya memukul satu sama besar. Tembakan Smith mengambil North Carolina dari kalah menang; jika dia merindukan, Louisiana Tech akan merayakan gelar itu. Seandainya Ogunbowale absen, pertandingan hari Minggu pasti akan berlangsung lembur, sama seperti dua semifinal pada hari Jumat dalam apa, secara keseluruhan, Final keempat Putri yang epik.
Tapi Ogunbowale memukulnya, salah satu dari banyak hal yang benar-benar tepat untuk Notre Dame dalam apa yang berubah menjadi musim yang benar-benar ajaib, terlepas dari cedera.
Mereka bahkan mendapat bantuan dari NCAA, yang memberi pengabaian untuk memajukan Jessica Shepard untuk bermain musim ini, daripada mengharuskannya untuk duduk di luar standar satu tahun setelah pindah dari Nebraska.
Shepard adalah bantuan besar untuk Irlandia sepanjang musim, dan benar-benar datang dalam pertandingan kejuaraan dengan 19 poin pada 8-dari-10 tembakan dari lapangan, ditambah enam rebound. Dan dia membantu mempertahankan pusat negara Mississippi, Teaira McCowan, yang masih memiliki 18 poin dan 17 rebound tetapi gagal pada detik-detik penutupan.
Cedera Notre Dame memberi Irlandia rotasi singkat, tetapi mereka berhasil. Kurangnya kedalaman berkontribusi pada Notre Dame yang bukan merupakan tim defensif yang biasa digunakan McGraw, tetapi pada akhirnya itu tidak penting. Kejahatannya begitu bagus sehingga membawa orang Irlandia itu sampai ke judul.
Itu adalah kasus yang terjadi pada hari Minggu bahkan setelah penyerangan terburuk Notre Dame musim ini, karena Irlandia dibatasi hingga tiga poin di kuarter kedua dan tertinggal 30-17 di babak pertama. Itu hanya kesempatan lain bagi mereka untuk bangkit kembali dari kanvas.
McGraw telah sering mengacu pada 23 poin comeback Notre Dame untuk menang melawan Tennessee pada 18 Januari – reli terbesar dalam sejarah program – sebagai titik balik di musim ini. Tapi benih untuk itu ditanam dengan kerugian terburuk yang pernah dialami orang Irlandia seminggu sebelumnya, ketika mereka jatuh 100-67 di Louisville.
“Kami tidak berkonsentrasi dalam latihan dan melakukan apa yang perlu kami lakukan,” kata Mabrey tentang apa yang menyebabkan kekalahan itu. “Saya baru saja mengambil peran point-guard [setelah cedera Thompson] dan saya tidak tahu apa yang saya lakukan.
“Dan kami menyerah dalam pertandingan itu, yang sangat, sangat, sangat mengecewakan. Saya pikir itu mengambil itu, dan kalah dengan mereka lagi di turnamen ACC, untuk tahu, ‘Mereka tidak lebih baik dari kami. Sebenarnya, tidak ada lebih baik dari kita, tetapi kita terus memukul diri kita sendiri. ‘
“Pelatih mengatakan kepada kami sebelum turnamen NCAA dimulai, ‘Buat seseorang mengalahkan kami.'”
Irlandia telah kehilangan empat pertandingan kejuaraan nasional sejak menang pada 2001, jatuh ke Texas A & M pada 2011, ke Baylor pada 2012, dan ke UConn pada 2014 dan ’15. Datang begitu dekat tanpa kemenangan sulit dilakukan pelatih, tetapi McGraw selalu tampak mampu menjaga perspektif.
“Saya pikir saya mendefinisikan kesuksesan sebagai pencapaian potensi Anda,” katanya. “Kami sudah beberapa tahun di mana kami sampai ke final yang benar-benar saya rasakan seperti itu adalah salah satu yang lolos. Mungkin ada dua dari mereka.”
Salah satu yang menyengat khususnya adalah pada tahun 2011. Irlandia telah menjadi tim pertama yang mengalahkan Tennessee dan UConn di turnamen yang sama tahun itu, dan point guard Skylar Diggins adalah seorang mahasiswa tingkat dua yang muncul sebagai bintang utama. Empat Final berada di Indianapolis, hanya 2½ jam dari kampus Notre Dame. Irlandia telah mengakhiri karir besar UConn Moore di semifinal, dan tampaknya siap untuk mengklaim gelar. Tapi mereka jatuh 76-70 ke Aggies.
Mereka mengalahkan UConn lagi di semifinal pada tahun 2012, tetapi kemudian kalah di final untuk tim Baylor yang dipimpin Brittney Griner yang tidak terkalahkan musim itu. Itu tidak menyakitkan karena, seperti yang dikatakan McGraw, “Sungguh, tidak mungkin kita akan mengalahkan tim Baylor itu.”
Pada 2013, Irlandia mengalahkan UConn tiga kali – dua kali di musim reguler dan di final turnamen Big East – sebelum jatuh ke Huskies di semifinal nasional.
Tahun lain yang dikatakan McGraw sangat sulit untuk diambil Irlandia adalah tahun 2014. Mereka pindah ke ACC pada 2013-14, jadi mereka tidak menghadapi UConn sampai pertandingan kejuaraan nasional, ketika kedua tim tidak terkalahkan.
Namun, Irlandia telah kehilangan pemain pos senior Natalie Achonwa ke cedera ACL di Delapan Delapan. Mereka masih mampu mengalahkan Maryland dengan mudah di semifinal nasional tetapi tidak memiliki cukup senjata dalam kerugian 79-58 untuk Huskies.
“Sepertinya, kadang-kadang, ‘Apakah kita dikutuk?'” Kata McGraw.
Pada tahun 2015, tim final New Latin yang beranggotakan Irlandia Selatan di semifinal, 66-65, tetapi kemudian kalah lagi ke UConn di final, 63-53. Plus, tidak lama setelah pertandingan itu, bintang penjaga Jewell Loyd mengejutkan McGraw dalam melewati musim seniornya dan menyatakan untuk draft WNBA, yang dia memenuhi syarat untuk karena usianya. Dia akhirnya menjadi pilihan No. 1. Tahun berikutnya, tanpa Loyd, Irlandia jatuh ke Stanford di Sweet 16 2016.
Mereka tampil sebagai taruhan kuat untuk Final Four tahun 2017 sebagai unggulan No. 1 tetapi kalah menonjol atas Brianna Turner ke cedera ACL di turnamen NCAA putaran kedua. Namun, mereka memiliki keunggulan 16 poin melawan Stanford di Delapan Delapan, tetapi Kardinal rally untuk memenangkan 76-75.
Ogunbowale memiliki tembakan diblokir di akhir permainan itu. Dan meskipun dia adalah pemain asal Irlandia yang dikatakan McGraw cenderung tidak menyimpan kenangan apa pun dari pertandingan sebelumnya, ia harus merasa sangat baik baginya untuk menjadi orang yang di Final Four ini datang dengan dua tembakan terbesar dalam sejarah Notre Dame.
Pada turnamen ACC pada bulan Maret, McGraw mengatakan dia berpikir Ogunbowale pantas menerima pemain ACC dari penghargaan tahun ini, sebuah pernyataan yang tidak sesuai dengan pelatih Louisville Jeff Walz. Dia marah karena McGraw tidak merujuk pada pemenang penghargaan, Cardinals ‘Asia Durr, dengan nama ketika dia membuat kasusnya untuk Ogunbowale. Kemudian Walz memutuskan untuk membahasnya dengan McGraw selama jabat tangan pasca pertandingan setelah Cardinals memenangkan turnamen.
Jika itu membuat McGraw kesal, yang memang benar, dia menyimpannya untuk dirinya sendiri. Dia selalu menjadi seseorang yang mengelola emosinya dengan baik, meskipun dia mengatakan dia harus belajar untuk mengelola pemain dengan sedikit berbeda selama bertahun-tahun, termasuk lebih fokus pada apa yang mereka lakukan dengan baik, daripada kesalahan apa yang mereka lakukan.
“Kurang sarkasme,” katanya, tersenyum. “Lebih banyak penguatan positif. Generasi ini sedikit berbeda. Mereka bisa tangguh, meskipun, secara mental. Yang kami butuhkan.”
