SAN ANTONIO – Pada Sabtu sore, di sepanjang San Antonio River Walk, seorang pria muda turun eskalator mengenakan gaun pesta Cinderella, di atasnya ada syal Loyola-Chicago berwarna merah marun dan emas di lehernya.
Turnamen NCAA seperti itu – sedikit liar, sangat tidak terduga. Kemudian sore berubah menjadi malam, dan Final Four jatuh kembali ke keadaan normal, dalam arti puritan bola basket. UMBC, kemudian Loyola-Chicago dan Sister Jean, telah mengijinkan kami untuk bersenang-senang di dalam underdog, dengan ide bahwa siapa pun dapat benar-benar mengalahkan siapa pun, terlepas dari pembagian sumber daya.
Inilah yang membuat basket perguruan tinggi lebih egaliter daripada rekan sepak bola mereka: Loyola-Chicago dapat hidup di dunia ini dan dicintai di dunia ini. Pada akhirnya, meskipun, itu memiliki waktu yang sulit memenangkan semuanya di dunia ini.
Jadi dua favorit memenangkan empat pertandingan terakhir mereka, dan sekarang Michigan dan Villanova akan bermain di pertandingan kejuaraan, dua merek basket yang dikenal dengan tradisi dan sejarah dan tiga gelar nasional di antara mereka. Untuk menekuni intrik itu hanya smidge, Michigan masuk sebagai tim terpanas di negara itu, Villanova sebagai tim terbaik di negara ini. Michigan adalah tim yang menang dengan pertahanan dan ketangguhan; Villanova adalah tim yang menang dengan efisiensi ofensif yang ahli dan cantik sekaligus.
Kontrasnya tidak berakhir di sana. Jika Villanova adalah favorit untuk membuatnya kembali ke Final Four ketika musim ini dimulai, Michigan tidak. Sekali waktu, Michigan juga diunggulkan, setidaknya dalam arti harfiah. Purdue dan Michigan State meraih semua berita utama dalam Sepuluh Besar, sementara Wolverines dipilih untuk menyelesaikan kelima dalam jajak pendapat pramusim konferensi.
Tapi para jajak pendapat itu tidak tahu apa yang mulai mekar di ruang ganti Michigan di musim panas. Setiap hari, sebelum mereka mengakhiri latihan mereka di ruang angkat, para pemain berkumpul dan berkata, “Juara Nasional tiga! Satu, dua, tiga: juara nasional!” Mereka melakukan ini setiap hari. Hampir setiap hari, transfer Kentucky Charles Matthews memimpin nyanyian itu.
“Jika Anda mengatakannya setiap hari, Anda mengucapkannya dan terukir di kepala Anda,” kata Jaaron Simmons .
Duncan Robinson menjelaskannya seperti ini:
“Kami mengatakan, ‘Sepuluh Besar champs’ tahun lalu. Ini offseason, kami bergeser ke juara nasional. Ini sudah menjadi tujuan kami, dan secara kolektif, kami telah berjuang untuk itu. Kejuaraan nasional adalah tujuan akhir, ketika Anda berpikir Kami memiliki orang-orang yang mampu memenangkan kejuaraan konferensi sebelumnya, dan program ini mampu melakukannya sebelumnya, tetapi kejuaraan nasional adalah pemisah. “
Sudah lama sejak itu terjadi.
“1989,” Robinson melanjutkan. “Kami bermain untuk kesempatan lain. Ini sangat istimewa.”
Selama 33 menit melawan Loyola-Chicago, tampaknya underdog akan memiliki jalannya. Kemudian Moritz Wagner mengambil alih, dan Loyola-Chicago berakhir seperti tiga biji No. 11 lainnya sebelum itu yang telah membuat Final Four: dengan turnamen luar biasa yang berjalan sangat cepat. Berjalan ke ruang loker setelah pertandingan, pelatih Porter Moser memeluk Ben Richardson bermata merah, sementara Clayton Custer bertepuk tangan dengan frustrasi dan berteriak tentang kehilangan peluang dalam permainan.
Michigan tetap tenang di ruang lokernya. The Wolverine tidak merayakan apapun – setidaknya belum.
Getarannya sama di ruang ganti Villanova setelah kemenangan 95-79 yang dominan atas Kansas di mana ia mengatur rekor Final Four untuk 3-pointer yang dibuat dalam sebuah pertandingan dengan 18. Itu seharusnya tidak mengejutkan siapa pun yang mengikuti Wildcats sepanjang musim. Mereka secara konsisten dan efisien memukul 3-tandai sejak musim dimulai dan telah melakukannya dengan hampir semua starter mereka.
Pemain Villanova dengan dingin menjawab pertanyaan tentang sentuhan tembakan mereka, mengulangi mantra yang sama: Pertahanan mereka membantu membuka 3, dan mereka yakin pada siapa saja yang mendapatkan bola di tangan mereka dan skor. Jika itu Jalen Brunson suatu malam, itu Mikal Bridges yang lain. Pada Sabtu malam, itu adalah Omari Spellman , yang memiliki 15 poin dan 13 rebound untuk memimpin jalan.
“Kami hanya memiliki anak-anak hebat yang menghargai menjadi bagian dari sesuatu yang lebih besar dari diri mereka sendiri,” kata asisten Villanova Ashley Howard. “Kamu sedang berbicara tentang sekelompok orang yang memprioritaskan memenangkan penghargaan individu. Jadi mereka akan melakukan apa saja untuk menang, dan mereka suka bermain satu sama lain.”
Howard mengatakan staf pelatih memiliki gagasan tentang potensi tim ini, terutama jika itu bisa membuat Spellman berkembang dengan cara yang benar. Tapi tidak seperti Michigan, pemain Wildcats tidak pernah berbicara tentang ide yang bisa mereka mainkan untuk kejuaraan nasional musim ini.
Mereka bahkan tidak berbicara tentang kejuaraan konferensi.
“Saya pikir jika Anda berbicara tentang hal itu begitu banyak, itu tidak akan pernah memiliki kesempatan untuk sampai ke sini,” kata penjaga Villanova, Phil Booth . “Berbicara tentang – ‘Kami harus membuat kejuaraan nasional’ – saya merasa itu mengambil jauh dari tim. Kami fokus pada kami menjadi lebih baik.”
Bridges diminta untuk menjelaskan mengapa Villanova menembak dengan sangat baik melawan Kansas. “Kami terkunci,” dia menawarkan. Tetapi apakah mereka terkunci bahkan lebih
